清·阮福《普洱茶記》（1825年）中有“普洱古屬銀生府，則西藩之用普茶，已自唐時”的敘述。西番指今天西藏、青海、四川西部等地區(qū)，說明普洱的茶葉早在唐代就遠銷西藏。當(dāng)代茶圣吳覺農(nóng)先生考證過，在《茶經(jīng)評述》中說道：“銀生城古址在今云南景東縣，唐時南詔國的重鎮(zhèn)，是與波斯、婆羅門等國進行貿(mào)易的地方（波斯即伊朗，婆羅門指古印度）。”
自文成公主唐貞觀十五年（641年）入藏之后，茶葉便成了藏族人必不可少的飲品，并形成了獨特的飲用酥油茶的習(xí)慣。藏族“寧可三日無糧，不可一日無茶；一日無茶則滯，三日無茶則病”。然而，藏族需要大量的茶葉，他們生活的地區(qū)卻不產(chǎn)茶，只能依靠山水相連的云南和四川。唐王朝為更好地控制吐蕃（西藏），要求四川和云南限量銷售茶葉給吐蕃，但南詔國畢竟是自主政權(quán)，不同于四川，并曾與唐朝反目而與吐蕃結(jié)盟，故云南大量的茶葉通過人背馬馱經(jīng)大理、麗江、德欽進入西藏，云南的普洱茶就成了藏族日常生活中茶葉的主要來源。隨著時間的推移，逐步形成了以普洱地區(qū)為中心的大規(guī)模的茶葉加工和貿(mào)易，普洱成為茶馬古道源頭。據(jù)《普洱府志》記載，明清時期，以普洱府（今寧洱縣）為源頭的茶馬古道共有五條。
東北路——進京官馬大道
亦稱“前路官馬大道”，從普洱府駐地寧洱北上，經(jīng)石橋寨—菜庵塘—磨黑—孔雀屏—魁閣塘—把邊江渡口—通關(guān)—墨江—元江—清龍場—楊武—峨山—玉溪—呈貢，到達昆明后，經(jīng)曲靖入石門關(guān)道（又稱“五尺道”）進入四川成都，再經(jīng)陜西、山西、河北到達北京。
西北路——普洱西藏茶馬大道
又稱“滇藏茶馬古道”或“滇西后路茶馬商道”。是世界上海拔最高、生命力最長、路途最為艱險、最富神秘感的古道。從寧洱出發(fā)，經(jīng)恩樂—景東—南澗—下關(guān)—麗江—中甸—德欽—拉薩，出境入錫金、印度、尼泊爾、斯里蘭卡等國。
西南路——寧洱瀾滄茶馬大道
又稱“旱季茶馬大道”，從寧洱—思茅—整碗—六順—糯扎渡，過瀾滄江，到瀾滄，達緬甸，再連接印度洋。
南路——寧洱易武茶馬大道
從寧洱—思茅—倚象鎮(zhèn)大寨—翻越太陽河—勐旺—易武等六大茶山，到老撾的瑯勃拉邦—萬象，也稱石鑲路。
東南路——寧洱江城茶馬大道
是一條將普洱茶銷往國外的重要運輸商道。從寧洱—思茅—石膏箐—曼克老—整董—營盤山—阿樹寨—江城—壩溜或土卡河渡口（沿李仙江而下）—越南勐來（萊州）—海防港口，全程需要一個月左右的時間，再經(jīng)海防轉(zhuǎn)運香港、澳門、南洋各地。特別在1885—1942年期間，因越南成為法國殖民地，法國人的貨輪與火車已成越南的重要交通工具，這條古道也就成了茶馬古道連接海上絲綢之路的交通樞紐。這是普洱茶銷往國外距離最短，最快捷的一條通道，成為一條“水上國際茶葉之路”。1942年，日本占領(lǐng)越南、老撾等國，實行經(jīng)濟管治與封鎖，這條古道就此蕭條。
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